Chất thải bao gồm các vật dụng như điện thoại di động, tủ lạnh, ấm đun nước, TV và đồ chơi điện hoặc dụng cụ thể thao. Trên toàn cầu, số lượng chất thải điện tử đang tăng thêm hai triệu tấn mỗi năm. Người ta ước tính rằng ít hơn 20% trong số đó được thu gom và tái chế. Tiến sĩ Ruediger Kuehr, giám đốc chương trình Chu kỳ bền vững (SCYCLE) của Liên hợp quốc cho biết: "Một tấn điện thoại di động bị bỏ đi chứa lượng vàng nhiều hơn một tấn quặng vàng.

Ngoài vàng, trong các điện thoại thông minh bỏ đi còn chứa nhiều nguyên tố quý hiếm. 

Gali: Được sử dụng trong nhiệt kế y tế, đèn LED, tấm pin mặt trời, kính thiên văn và có khả năng chống ung thư.

Asen: Được sử dụng trong pháo hoa, làm chất bảo quản gỗ.

Bạc: Được sử dụng trong gương, thấu kính phản ứng làm tối dưới ánh sáng mặt trời, quần áo và găng tay kháng khuẩn, thường được dùng trong màn hình cảm ứng.

Indium: Được sử dụng trong bóng bán dẫn, vi mạch, hệ thống phun nước chữa cháy, làm lớp phủ cho ổ bi trong xe Công thức một và các tấm pin mặt trời. 

Yttrium: Được sử dụng trong đèn LED trắng, ống kính máy ảnh và có thể được sử dụng để điều trị một số bệnh ung thư. 

Tantali: Được sử dụng trong cấy ghép phẫu thuật, điện cực cho đèn neon, cánh tua bin, vòi phun tên lửa và nắp mũi cho máy bay siêu thanh, máy trợ thính và máy điều hòa nhịp tim.

Các nguyên tố trên có thể cạn kiệt trong thế kỷ tới. BBC dẫn thông tin từ các nhà nghiên cứu ước tính "núi" rác điện tử và thiết bị điện tử bị loại bỏ vào năm 2021 sẽ nặng hơn 57 triệu tấn. Nó nặng hơn Vạn Lý Trường Thành ở Trung Quốc - vật thể nhân tạo nặng nhất hành tinh.