Khẩu trang y tế hữu ích đối với con người nhưng là hiểm họa mới đối với tự nhiên. Kể từ khi đại dịch bùng phát, rác thải khẩu trang được tìm thấy ở khắp nơi, từ đường phố, vỉa hè cho đến các bãi biển trên toàn thế giới.

"Khẩu trang y tế sẽ không sớm biến mất. Loại mặt nạ bảo vệ mỏng manh này có thể mất hàng trăm năm để phân hủy ngoài tự nhiên. Khi bị thải ra môi trường, chúng gây hại cho các loài động vật hoang dã", Ashley Fruno thuộc nhóm bảo vệ quyền động vật PETA nói với AFP.

Vào tháng 10 năm ngoái, các nhiếp ảnh gia đã bắt gặp hai mẹ con khỉ Macaque nhai ngấu nghiến một chiếc khẩu trang bỏ đi bên ngoài thủ đô Kuala Lumpur của Malaysia do nhầm lẫn là thức ăn.

Trong một sự việc gây xôn xao dư luận khác ở Anh, tổ chức bảo tồn RSPCA đã báo cáo phát hiện một con mòng biển nằm bất động dưới mặt đất do bị quai đeo khẩu trang quấn quanh chân ở thành phố Chelmsford. "Con vật chắc hẳn đã mắc kẹt trong một thời gian dài bởi khớp chân của nó bị sưng lên", thanh tra Adam Jones của RSPCA cho biết.

Rác thải khẩu trang không chỉ ảnh hưởng tới các loài trên cạn. Theo nhóm môi trường OceansAsia, hơn 1,5 tỷ chiếc khẩu trang y tế đã bị rửa trôi xuống các đại dương trên thế giới vào năm ngoái, tương đương khoảng 6.200 tấn rác thải nhựa, đe dọa nghiêm trọng cuộc sống của nhiều sinh vật biển.

Các nhà bảo tồn Brazil đã tìm thấy một chiếc khẩu trang bên trong dạ dày của một con chim cánh cụt sau khi xác của nó dạt vào bờ. Một mảnh khẩu trang khác cũng được tìm thấy trong xác cá nóc trôi nổi ngoài khơi bờ biển Miami của Mỹ. Hồi tháng 9, các nhà hoạt động vì môi trường của Pháp còn phát hiện một con cua chết do mắc kẹt bên trong khẩu trang ở một đầm phá nước mặn gần Địa Trung Hải.

"Khẩu trang và găng tay là hiểm họa đặc biệt đối với sinh vật biển. Khi những loại vật liệu nhựa này phân hủy, chúng tạo thành các hạt nhỏ hơn được gọi là vi nhựa, thứ sau đó xâm nhập vào chuỗi thức ăn và cuối cùng tác động đến toàn bộ hệ sinh thái", nhà khoa học George Leonard từ tổ chức phi chính phủ Ocean Conservancy có trụ sở ở Mỹ cho biết.

Đã có những lời kêu gọi hướng tới việc dùng khẩu trang vải có thể tái sử dụng, nhưng nhiều người vẫn lựa chọn khẩu trang y tế bởi chúng nhẹ và dễ chịu hơn khi đeo.

Theo các nhà vận động vì môi trường, giải pháp tốt nhất là xả rác đúng chỗ và cắt quai đeo của khẩu trang để giảm nguy cơ động vật bị mắc kẹt. OceansAsia cũng cũng kêu gọi các chính phủ tăng tiền phạt đối với hành vi xả rác bừa bãi và khuyến khích người dân sử dụng khẩu trang có thể giặt được.